寄居蟹是十足目(Decapoda)歪尾次目寄居蟹總科和陸寄居蟹總科的概稱。其外形介于蝦和蟹之間，多數(shù)寄居于螺殼內(nèi)。體形長，分頭胸部及腹部。頭胸部具頭胸甲，但不覆蓋最后胸節(jié)。頭胸部前部較狹窄，鈣化較強，后部擴展較寬，角質(zhì)或完全膜質(zhì)，有明顯的頸溝。腹部長，曲卷或直伸，少數(shù)種寬短，多不對稱。
　　寄居在海螺里的寄居蟹
　　寄居在海螺里的寄居蟹
　　甲殼綱(Crustacea)十足目（Decapoda）寄居蟹科（Paguridae）和陸寄居蟹科（Coenobitidae）。為了避難與保護身體寄居在空螺殼（如蛾螺〔whelk〕或濱螺〔periwinkle〕）或其他中空物體內(nèi)的蟹類。
　　寄居蟹總科包括有寄居蟹科，擬寄居蟹科，石蟹科等，常見的如大寄居蟹（方腕寄居蟹），體形很大，大螯長度超過10厘米，兩螯表面和邊緣生有許多刺狀突起，步足上有刺。陸生寄居蟹總科包括活額寄居蟹科，陸生寄居蟹科、螯蓋寄居蟹科等，常見的如艾氏活額寄居蟹和下齒細(xì)螯寄居蟹。全世界已知近1000種，中國約100種。多數(shù)為暖水種，黃海有少數(shù)冷水種。
　　寄居蟹除少數(shù)種類外，一般體軀左右不對稱，腹部較柔軟，可卷曲于螺殼中。尾節(jié)也常不對稱。眼柄基部有眼鱗。第1觸角柄常折疊，第2觸角柄基部多具一棘。第3對顎足的基節(jié)或相鄰接，或左右分離。螯肢一對，具強壯的螯，為取食御敵用。第1、第2對步足較長，爬行用第3、第4對步足一般很小，有角質(zhì)褥，可支撐著螺殼內(nèi)壁，使體軀穩(wěn)定。雄性生殖孔在第4對步足的基節(jié)上開口。雌性生殖孔在第2對步足的基節(jié)上。
　　寄居蟹背面結(jié)構(gòu)模式圖
　　寄居蟹背面結(jié)構(gòu)模式圖
　　腹肢退化，兩側(cè)多不對稱，常常只存在于一側(cè)。雌性較發(fā)達，作抱卵用。尾肢和尾節(jié)左面常較右面發(fā)達，有粗糙的角質(zhì)褥。這種特化了的尾扇用來鉤住螺殼內(nèi)部，不致被拉出。當(dāng)體軀逐漸長大時，能隨時調(diào)換較大的空螺殼。生活在潮間帶的種類常行動活潑，在深海的種類較遲鈍。以小的或死的動物為食。陸棲種為雜食性。雄性常比雌性大。為了爭奪雌性，兩雄常相爭斗。平時多在海邊或淺水內(nèi)爬行，如遇危險，即縮入螺殼內(nèi)，并以螯足塞住螺口。少數(shù)穴居的或寄居在角貝和蠕蟲直管內(nèi)的種類，腹部不彎曲。寄居蟹常與其他動物共生，如艾氏活額寄居蟹的大螯上常著生海葵，另有些寄居蟹，寄居在海綿動物或腔腸動物體內(nèi)，由于這兩類動物能繼續(xù)生長，由此寄居蟹可以不必常調(diào)換新居。下齒細(xì)螯寄居蟹在螯足的長節(jié)下面內(nèi)緣有一列齒，后端一齒特大，能夠摩擦發(fā)聲