世界性分布。生活在沙底、泥底水中，偶爾也在陸上或樹中。雌蟹的腹部附肢用以攜卵，直到孵化。幼體孵出后立即進入水中尋找空殼。身體長大時，離開原來的螺殼尋找并遷入較大的新居。
　　某些寄居蟹住在植物莖管中。Coenobita屬的半陸生的熱帶種除螺殼外，還住在竹節(jié)、裂開的椰殼和其他物品內(nèi)。Pylocheles屬棲于印度洋深水，生活于竹節(jié)中。Xylopargus屬見于西印度洋180～360公尺（600～1,200呎）深的水中，棲身于圓筒狀的空心木頭中。其他種類棲身于珊瑚或海綿中，有些種類與其他動物共生。Pagurus bernhardus（即Eupagurus bernhardus）在歐洲和北美洲沿岸常見，呈鮮艷的紅色，常在殼上攜帶一個或多個?？１I蟹(robber crab）原產(chǎn)于南太平洋島嶼，陸棲，已放棄居住螺殼內(nèi)的習(xí)性。大寄居蟹（Pagurus pollicaris）見于北美大西洋沿岸水域，淺紅褐色，長約10～12公分（4～5吋）。P. longicarpus形小，見于美國大西洋沿岸水域，螯圓柱形。
　　寄居蟹密度最高的地區(qū)常在珊瑚礁的潮間帶上部，翻開積水處的石塊，常能發(fā)現(xiàn)不少的光掌硬殼寄居蟹和細螯寄居蟹，它們行動迅速，會快速的逃逸躲藏。另外由于潮池里面的生態(tài)條件比較溫和，不會受到波浪的沖擊，低潮時也能保有水份，多數(shù)寄居蟹會聚集在潮池的邊緣，或是池里的石塊下方。蘭嶼珊瑚礁高潮線的潮池由于日照曝曬，溫度很高，鹽度變化也大，但有塞氏硬殼寄居蟹和光掌硬殼寄居蟹棲息著。
　　以垂直分布來看，陸寄居蟹僅棲息于海濱濕地上，細螯寄居蟹僅棲息于高潮間帶，硬殼寄居蟹分布于整個潮間帶和淺亞潮帶，真寄居蟹則廣布于潮間帶、淺亞潮帶、淺海域。
　　寄居蟹地理分布
　　寄居蟹地理分布
　　以臺灣研究較仔細的硬殼寄居蟹為例，此屬寄居蟹廣泛分布于熱帶和亞熱帶的潮間帶和亞潮帶，特別是珊瑚礁和巖礁平臺，它們是大多數(shù)硬質(zhì)海岸上的優(yōu)勢種類，在臺灣海邊也很容易發(fā)現(xiàn)。不同的硬殼寄居蟹的棲所范圍并不相同，有些種類只出現(xiàn)在潮間帶，例如光掌硬殼寄居蟹和塞氏硬殼寄居蟹；有些則常出現(xiàn)在淺亞潮帶，例如蓋氏硬殼寄居蟹、關(guān)島硬殼寄居蟹、微小硬殼寄居蟹；然而有些種類則是潮間帶和亞潮帶都能發(fā)現(xiàn)，例如隱伏硬殼寄居蟹；另外的罕見種類則是出現(xiàn)在淺亞潮帶以下的海底，例如線足硬殼寄居蟹和優(yōu)美硬殼寄居蟹。大多數(shù)硬殼寄居蟹的行為并不活躍，常會倒吊于巖石下或停留在陡峭的斜坡上，在淺亞潮帶則多聚集在珊瑚叢枝頂端，當硬殼寄居蟹感受到有干擾時，會立即縮入殼內(nèi)，使自己掉落到叢枝深處，讓敵人很難捉到它，是一個很有效的避敵行為。