牙為大象身上最堅固的部分，其光潔如玉、耐用、珍貴勘與寶玉石媲美，因此象牙又有有機寶石之美譽。而象牙雕刻藝術品，以堅實細密，色澤柔潤光滑的質地，精美的雕刻藝術，倍受收藏家珍愛，成為古玩中獨具特色的品種之一。目前牙雕制作為北京、廣州、上海、南京四個主要地區(qū)。
　　象牙與一般的牙齒不同。其表面沒有琺瑯質覆蓋。非常怕酸。強酸可以將它腐蝕，弱酸亦可使其軟化。如將象牙放在醋酸中浸泡，就可使之變軟，再用刀或其它工具，旋以雕刻加工，往往就事半功倍了。
　　象牙質地細膩，硬度適中，光澤柔和，牙紋細潔，很自然是制作高檔工藝品的天然好材料。象牙自牙頭開始，有小黑點，一直延伸到空心的管口部心，稱之為心。如果我們把象牙尖橫斷切開，就可以發(fā)現(xiàn)象牙的心，大致分三種：太陽心、芝麻心、糟心。以太陽心最好，芝麻心次之，糟心最差，也比較少。象牙有其自然的紋路，以牙心為中心向四周擴展，牙紋也變得越來越粗，象牙天然的紋為“人”字形和網狀形。

　　自20世紀80年代以來，出于保護大象種群的考慮，包括中國在內，國際上曾經一度禁止了象牙貿易。這使得完全依賴進口象牙原料的北京象牙雕刻工藝陷入了無米之炊的境地。北京象牙雕刻工藝面臨著一無原材料，二無年輕傳承人的困境。近年來，在拯救瀕危物種的問題上，國際上又開始摒棄死板的貿易禁令方式，允許庫存象牙的貿易。這樣，象牙原料的供給又出現(xiàn)了一線生機。然而，無論是從人力還是從財力上看，北京象牙雕刻工藝都已經進入了瀕臨滅絕的境地。在我國1990年6月1日停止從非洲直接進口象牙、1991年全面禁止了象牙及其制品的國際貿易后，任何商業(yè)性的進口象牙一律不獲批。在象牙原料禁止的情況下帶動了象牙收藏的高漲，象牙雕刻更是在禁止絕唱中不斷升值。象牙雕刻與竹雕、木雕并稱傳統(tǒng)雕刻工藝中的三大門類。象牙以堅實細密、色澤柔潤光滑的質地，向來被視同白色的金子而備受鑒賞家珍愛。
　　明清時期，隨著竹、木雕刻藝術的高度發(fā)展，以象牙為材料的牙雕工藝也普遍發(fā)展起來，雕刻藝人在融入竹木角雕的風格時，保留了象牙的自身特點，以其潔白玲瓏、溫潤典雅的風貌取勝。當時在宮廷內專設工場，雕刻工藝細膩繁復，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法，以典雅高貴風格稱雄。

　　一般而言，象牙雕刻藝術分為人物、動物、花卉及風景四大種類。其中牙雕人物題材主要源于古代的神話傳說及歷史名人。從類別上可分仕女、羅漢、佛人、武人及歷史人物等。人物畫稿一般以白描的手法，表現(xiàn)出人物面部的表情、身體的姿態(tài)、衣飾的形狀等，有出處的還要著重刻畫人物的身份特征，以達到完美的藝術效果。牙雕花卉一般以花為主，以鳥、蝶、蜻蜓、青蛙等作陪襯，雕刻具象有牡丹、月季、菊花、玉蘭、碧桃、松、竹、梅等，托件整體造型上有花籃、花瓶、竹筒、折扇、假山等，起到了主角與陪襯體很好的搭配作用。牙雕動物題材主要有林中虎嘯、深谷獅吼、雄雞報曉、魚躍荷池等等，其中十二生肖在牙雕藝術中占有一定位置。牙雕中的風景題材一般表現(xiàn)山水、島嶼及日月風云。嶙峋的山石、斑駁的海巖、滾動變幻的云朵是牙雕藝人尤為喜歡的揮刀具象。

　　中國的象牙雕刻藝術有著極其悠久的歷史，始于新石器時代。在北京黃土坡出土的戰(zhàn)國墓中發(fā)現(xiàn)過象牙梳子。遼、金、元、明、清歷代帝王都把象牙作為皇家供品，明代的果園廠和清代的造辦處都有為皇宮做象牙制品的作坊，其中最具代表的是象牙名作\"月曼清游\"。
　　中國象牙雕刻經過數(shù)幾千年的發(fā)展，清代中期陸續(xù)形成了若干個相對集中的中心生產地，主要以廣州、蘇州、北京為代表。各個中心生產地之間既在題材和形式上保持著各地的風格特色，同時又互相滲透，在技術上有交流。20世紀70年代后，隨著交通便捷，訊息技術的發(fā)展，各地牙雕藝人頻繁交往，切磋技藝，取長補短，各地區(qū)的地方牙雕的色彩，一方面在增加，形成了北京、廣州、上海、南京四個主要地區(qū)，其他還有天津、福州、樂清等地，另一方面他們之間的風格也逐漸的淡化，這是一個必然的趨勢。精細工整，玲瓏剔透的廣州牙雕以廣州為代表，故稱之廣州牙雕，北京牙雕具有了雍容華貴的宮廷藝術品格。