黃楊木雕因所雕刻木材是黃楊木而得名。黃楊木生長緩慢，四五十年的直徑僅有15厘米左右，所以有
“千年難長黃楊木”、“千年黃楊難做拍” （樂器中的一種拍子）的說法。相傳最早是由一位雕塑神像、佛像的民間藝人，因一次偶然的機會才發(fā)現(xiàn)了黃楊木質(zhì)地堅韌光潔，紋理細密，色黃似象牙，年久色漸深，古樸美觀，硬度適中，是一種雕刻小型圓雕的最佳材料。
到了晚清，黃楊木雕才發(fā)生從娛神到悅?cè)说母拘赞D(zhuǎn)變。那時候黃楊木雕發(fā)展為案頭工藝品，成為擺設(shè)、欣賞的藝術(shù)佳構(gòu)。但其地域文化精神仍滲透于作品之中，折射民俗心理的戲曲人物、宗教人物是表現(xiàn)的主要題材，反映地域鄉(xiāng)風(fēng)鄉(xiāng)情的作品則明顯增多。如1910年，當(dāng)時最有影響的黃楊木雕藝人朱子常，以鄉(xiāng)土味濃郁的佳作《捉迷藏》，在國際巴拿馬賽會上獲得二等獎。這件作品，以7個孩子在亭閣前曠地上玩捉迷藏游戲的情景，把稚童情趣鄉(xiāng)村風(fēng)味表現(xiàn)得淋漓盡致。1929年，黃楊木雕著名藝人葉阜如的作品《牧童騎?！?。木雕雕刻的是一牧童在牛背上橫吹竹笛，老牛俯首悠閑地覓食，體現(xiàn)了一幅恬美的鄉(xiāng)村田園小景。創(chuàng)作這些作品時，朱子常已過不惑之年，葉阜如更是年屆60。日常生計的艱辛，創(chuàng)作探索的艱難，并沒有消磨他們對鄉(xiāng)土的摯愛和對農(nóng)耕生活的眷戀，他們骨子里的田園本色，使之對黃楊木雕所蘊含的地域文化精神有獨到的把握和表現(xiàn)。這也使得他們的作品獨辟蹊徑，別樹一幟，能在國內(nèi)外重大賽事上獲得行家的肯定，屢獲大獎，使得黃楊木雕這一地方特有工藝，從偏僻的樂清，走向全國，走向世界。