自20世紀80年代以來，出于保護大象種群的考慮，包括中國在內，國際上曾經一度禁止了象牙貿易。這使得完全依賴進口象牙原料的北京象牙雕刻工藝陷入了無米之炊的境地。北京象牙雕刻工藝面臨著一無原材料，二無年輕傳承人的困境。近年來，在拯救瀕危物種的問題上，國際上又開始摒棄死板的貿易禁令方式，允許庫存象牙的貿易。這樣，象牙原料的供給又出現(xiàn)了一線生機。然而，無論是從人力還是從財力上看，北京象牙雕刻工藝都已經進入了瀕臨滅絕的境地。在我國1990年6月1日停止從非洲直接進口象牙、1991年全面禁止了象牙及其制品的國際貿易后，任何商業(yè)性的進口象牙一律不獲批。在象牙原料禁止的情況下帶動了象牙收藏的高漲，象牙雕刻更是在禁止絕唱中不斷升值。象牙雕刻與竹雕、木雕并稱傳統(tǒng)雕刻工藝中的三大門類。象牙以堅實細密、色澤柔潤光滑的質地，向來被視同白色的金子而備受鑒賞家珍愛。
　　明清時期，隨著竹、木雕刻藝術的高度發(fā)展，以象牙為材料的牙雕工藝也普遍發(fā)展起來，雕刻藝人在融入竹木角雕的風格時，保留了象牙的自身特點，以其潔白玲瓏、溫潤典雅的風貌取勝。當時在宮廷內專設工場，雕刻工藝細膩繁復，人物、花鳥紋飾多仿照繪畫筆意，著色填彩均有一定章法，以典雅高貴風格稱雄。