有一種植物叫蘇鐵，俗稱“鐵樹”。別小看這類植物，它的起源可以追溯到大約三億年前。到了恐龍稱霸地球的時候，蘇鐵早已成為一個龐大的家族，它伴隨著恐龍生活了將近一億年。后來恐龍滅絕了，而蘇鐵卻奇跡般地生存了下來，可以想象，它含有多么豐富的遺傳信息，又有多少奧秘值得我們去探索。
　　蘇鐵是一個古老的植物類群，早在古生代石炭紀便已來到我們這個地球，而到中生代侏羅紀的恐龍時代，蘇鐵早已成為植物界的主宰。蘇鐵雖然屬于裸子植物，但它的植株外貌并不像現代的其它裸子植物，它的莖干一般不分枝，而以大型羽狀葉集生于干的頂部，這在裸子植物中可謂別具一格，因此蘇鐵在植物分類學上占有十分重要的地位。
　　蘇鐵，之所以叫鐵樹，是因為其如鐵打般的堅硬，喜歡含鐵質的肥料。此外，鐵樹還因為枝葉似鳳尾，樹干似芭蕉、松樹的干，所以又名鳳尾蕉。常說的“鐵樹開花”中的鐵樹與蘇鐵是同一種植物，屬常綠植物，生長緩慢，壽命長達2000年以上，莖干都比較粗壯，植株高度可以達到8米，每年自莖頂端能抽生出一輪新葉?；ㄆ谠?～8月，但是鐵樹開花常無規(guī)律，且不易看到開花，10余年以上的植株可開花，故有“千年鐵樹開花”的說法，言其開花較少。雌雄異株，雄花在葉片的內側，雌花則在莖的頂部。喜強烈的陽光、稍耐半陰，喜溫暖干燥的環(huán)境，不甚耐寒，喜肥沃濕潤和微酸性的土壤，但也能耐干旱，所以多栽種在南方。
　　有名俗話說“千年的鐵樹開了花”，意思是說“太不容易了”。在許多人的印象中，蘇鐵開花就算不用等一千年，至少也得是60、70年的事。其實并非如此。事實上，鐵樹開花在熱帶與亞熱帶地區(qū)極為常見，有的甚至可以連年開花。只不過一株蘇鐵第一次開花大概最早也要在5、6年之后。
　　蘇鐵類植物是分雌株和雄株的。它們的性別一般只有在植株頂部長出球花時才能一眼看出來。雌球花，花形大，樣子美麗、壯觀。雄球花好似放大了倍數的“老玉米”，雄球花一般為單生，但也有兩個或數個一起生于莖干頂端的。
　　在自然生長中，蘇鐵類植物是靠蟲媒傳粉，但人工培養(yǎng)時也可由人工傳粉。它的種子呈果狀，具有三層種皮，不了解的人常常會誤以為它是果實。蘇鐵是最早的種子植物，植物學上種子植物的歷史就是從蘇鐵植物開始寫起的。它在地球上存活繁衍了2-3億年，經歷了眾多事件，目睹了眾多生物類群的興衰，僅就其作為珍稀古老物種基因，就有不可替代的價值。因此科學家們對它的保護與研究十分重視。
　　蘇鐵植物是一種古老瀕危物種，國內外對它的保護都非常重視，我國已經把蘇鐵的所有種類都列為國家一級保護植物。目前，對蘇鐵的研究已由宏觀進入到微觀，甚至已達到分子水平。這將會對我們研究古地理、古氣候，以及植物區(qū)系的演變提供重要的依據。
　　近年來，我國對蘇鐵植物的保護與研究已取得不少成果。目前國際上現存蘇鐵類植物有3科11屬240余種，主要分布在亞洲、非洲、中南美洲以及大洋洲的熱帶、亞熱帶地區(qū)。我國產蘇鐵1屬20種左右，主要分布在長江以南的廣西、云南、四川、貴州、廣東、海南、福建、臺灣各省。相信蘇鐵類植物的保護與研究必將對人類認識地球生物的演化以及揭開其中未知的奧秘作出不可估量的貢獻。