彈涂魚體呈圓柱
形，一般體長10～20厘米、體重20～50克。眼較小，突出于頭背緣之上，下眼瞼發(fā)達，口端位，兩頜各有牙1行，上頜牙呈錐狀，前方每側(cè)3個牙呈犬牙狀；下頜牙斜向外方，呈乎臥狀。體背黑褐色。腹部灰色。背側(cè)有6個黑色條狀塊，周身遍布不規(guī)則的綠褐色斑點，背鰭二個，第1背鰭很小，僅有鰭棘5條，鰭棘末端成絲狀延長，其中第3棘最長；第2背鰭與臀鰭均較長，有3條通長的灰白色橫線，其長度大體相等。尾鰭楔形、寬大；胸鰭有黃綠色蟲紋狀圖案。
大彈涂魚個體小，成熟的個體長一般為80～90mm，體重為15～25g；大個體長可達120～150mm，體重達30～40g。體側(cè)扁，背緣平直，腹緣淺弧形，尾柄較高，體及頭部均被小圓鱗。第一背鰭頗高，基部短，有5根鰭棘延長絲狀；第二背鰭鰭條較低，倒后伸達尾鰭基，腹鰭短，胸鰭，尾鰭均為尖圓形。體藍褐色或灰棕色，體側(cè)上部沿背鰭基部有6～7條灰黑色的橫紋，體側(cè)及頭部散布許多亮藍色小點，腹部白色，第一背鰭深藍色，第二背鰭藍灰色，腹鰭淺黃色，尾鰭灰黑色。
彈涂魚雌、雄個體從外形上難以區(qū)別，但雌體生殖孔大而圓，呈紅色；雄性生殖孔狹長。