小黃魚體長圓形，側(cè)扁,尾柄長為其高的2倍。頭大，口寬而傾斜，上下頜略相等。下頜無須，頦部有6個細(xì)孔。上下頜具細(xì)牙，上頜外側(cè)及下頜內(nèi)側(cè)牙較大，但無犬牙；腭骨及犁骨無牙。頭及身體被櫛鱗,鱗較大，側(cè)線上鱗5～6個;背鰭及臀鰭鰭條膜上有2/3以上被小圓鱗。臀鰭鰭條少于10。鰾側(cè)管2小分支平行但不相等，呈一長一短管狀。小黃魚外形與大黃魚極相似，但體形較小，一般體長16～25厘米、體重200～300克。背側(cè)黃褐色，腹側(cè)金黃色。大小黃魚的主要區(qū)別是：大黃魚的鱗較小而小黃魚的鱗片較大而稀少；大黃魚的尾柄較長而小黃色尾柄較短；大黃魚臀鰭第二鰭棘等于或大于眼徑，而小黃魚則小于眼徑；大黃魚骸部具4個不明顯的小孔，小黃魚具6個小孔；大黃魚的下唇長于上唇、口閉時較圓，小黃魚上、下唇等長、口閉時較尖。